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本周日，聯賽杯決賽，阿森納沖擊小目標的決戰。聯賽杯雖然次要，但對陣英超爭冠對手曼城，輸贏仍可能極大關乎士氣和信心。曼城從2018年開始連拿4座聯賽杯，那4年有3年都隨後捧起英超獎杯。瓜迪奧拉曾說，聯賽杯加冕，會帶給球員信心，讓他們相信還能奪取下一項錦標。

更何況，對阿森納來說，6年無冠已經太久。阿爾特塔2019年上任，翌年立刻拿瞭足總杯，此後便再無斬獲，新近英超三連亞。破荒的時刻不宜再遲，阿爾特塔也暗示，自己還剩1年的合同能否延長，本季能否實現突破會成為重要因素。

阿爾特塔37歲接過槍手帥印，但此前作為瓜迪奧拉在曼城的助教，已經對2座英超冠軍和3座杯賽冠軍有所貢獻。那其中，最重要的貢獻之一，就是他曾給瓜迪奧拉獻上很多如何擊敗阿森納的妙計。

球員時代，阿爾特塔在阿森納效力5年。2016-17賽季，剛來到曼城的瓜帥就曾把備戰阿森納的任務交給阿爾特塔。瓜帥充分放權，阿爾特塔挑選陣容，為球隊訓話，並臨場做出人員調整，完成瞭一場2比1逆轉。

2018聯賽杯決賽，藍月決戰槍手，阿爾特塔奉命提交瞭敵情報告。最終，曼城的第一粒進球顯得“不太瓜迪奧拉”：門將佈拉沃大腳長傳，阿圭羅扛開穆斯塔菲挑射破門。第二粒進球？角球！那段時期，阿爾特塔負責曼城的定位球設計，比賽日當瓜帥完成框架性佈置後，阿爾特塔會單獨指導相關球員，交代定位球配合中的細節問題。

2019年聯賽杯決賽，曼城點球擊敗切爾西。藍月的點球訓練，也是阿爾特塔指導完成的。幾個月後，足總杯決賽大勝沃特福德，斯特林的梅開二度離不開阿爾特塔對其跑位的反復打磨。同時，阿爾特塔還指引過羅德裡如何調整身體姿態，如何把握逼搶時機；將德爾夫和津琴科改造成邊後衛的相關訓練，也出自阿爾特塔的設計。阿爾特塔還重視隊內氣氛的營造，在他提議下，曼城在訓練場邊建瞭壁球場地，供球員們在訓練結束後玩耍團建。

阿爾特塔和瓜迪奧拉緣分很深，阿爾特塔17歲在熱身賽上演巴薩一線隊首秀時，換下的正是瓜迪奧拉。而今，他似乎又正在替換瓜迪奧拉的足壇“教宗”位置。阿爾特塔對定位球和直線進攻的重視，正在深刻影響整個英超乃至整個歐洲。曼城也無法置身事外——本賽季，曼城和阿森納一樣，場均傳球次數都比2年前減少瞭大約100次。

可以說，阿爾特塔早已“背叛”瞭曾經的自己。當年在埃弗頓踢球時，他曾說，皮球不向前傳，他不會快樂；他還曾勸告主帥莫耶斯，少打點反擊，多打點傳控。而現在，阿爾特塔相信的是，各隊愈發精密的戰術部署，已令層層滲透通過中場變得愈發艱難，那麼，就不如簡潔直接，一腳長傳繞過中場；而在這樣的致命性傳球之外，球隊還需要更多並非向前的傳球來控制比賽。

很多球迷可能不喜歡阿森納現在的打法，但在業界，阿爾特塔口碑極高，同行們爭相效仿。從這層意義上說，無論球迷喜不喜歡，甚至無論阿森納能否修成正果，能夠如此引領潮流，阿爾特塔已經近乎於新一代足壇教宗——盡管很多人相信，這是在把足球帶向一條錯誤的道路；也有不少人擔心，阿森納奪冠後，會引來更多球隊的模仿。在大批同行眼中，現在阿森納是比曼城更難打的對手，槍手戰術風格和精神氣質的那股“倔勁”簡直“令人發瘋”。圖赫爾的英格蘭隊教練組就有著明確共識：想拿世界杯，就要學習阿森納。角球當然位列其中，一年來，圖赫爾反復強調，角球將是決定大力神杯歸屬的重要因素。

遙想6年前，瓜迪奧拉大概料不到放虎歸山會有如此效應。2019年聖誕前，阿爾特塔半道離開曼城入主阿森納，很大程度上得罪瞭前同事和前雇主。大傢盡力保持著體面，但相互間的暗諷和指摘時有發生。當初，談到阿森納的各式“陰招”，阿爾特塔曾說，他在曼城幹過，很瞭解曼城有哪些陰招。至少，公之於眾的一部分，是亞馬遜紀錄片中，阿爾特塔曾命令大衛·席爾瓦、德佈勞內和京多安用犯規阻斷對手的快速反擊。這種合理范圍內的“不擇手段”，阿爾特塔顯然帶到瞭阿森納。那些打擦邊球的招數，比如擠地鐵、耽誤時間，沒有人比阿森納更懂。

相互間知根知底的一對師徒，即將再決高下。阿爾特塔說，這場決賽前，準備環節的很多東西仍將保持日常，包括他的一些小迷信，“我準備比賽的方式，比如洗澡、穿什麼衣服、喝什麼水，吃什麼飯（都不會變），這些程序是在告訴我的身體：好戲即將上演，做好準備。”